В бездонной черноте вселенной, вдали от теплых светил и миров, населённых разумными и неразумными созданиями, неслась сквозь космос огромная космическая станция. В зеркальных боках отражались звезды, а абсолютный ноль бесконечного вакуума невесомым покрывалом окутывал этот островок жизни. Но даже ледяной холод вечности не мог остудить страсти, кипящие в центральном зале станции, где заседал Комитет по правам красоты при Галактическом совете по эстетике.

– Они разумны, разумны, как вы не замечаете! – в исступлении размахивал передними щупальцами Прог-Рес-Сис. Так, что даже посинел от натуги.

– Коллега, я понимаю ваше желание защитить понравившихся вам животных, но вы несколько пристрастны, – в отличие от оппонента, Кон-Сер-Вато был спокоен и сохранял ровный морковный цвет. – Доктрина о разумности только многоруких видов давно признана несостоятельной. Но посмотрите, что творят эти двуногие! До чего они довели окружающую среду? А девиз «потребляй и размножайся»? Разумный не будет добровольно сводить своё существование до уровня червей, не думая о завтрашнем дне и о будущем. Я за чистку, с сохранением ограниченного числа разнополых особей в специальном «ковчеге».

Прог-Рес-Сис от такого предложения понемногу стал менять цвет на фиолетовый и стал жестикулировать ещё неистовее. Казалось, будто ещё чуть-чуть – и его хватит удар. Или, призвав на помощь стоящих позади сторонников, защитник человечества ринется в бой, чтобы сокрушить оппонента не только словом, но и делом.

– Но посмотрите! А эти картины? А музыка? А прекрасные храмы, тот же храм Артемиды…

– Сожжённый, кстати, ради мелочного желания прославиться, – ехидно вставил Кон-Сер-Вато.

– …всё их существо тянется к прекрасному. Они даже постоянно устраивают специальные конкурсы красоты и соревнования на совершенство! Например, кто лучше всех ест гамбургеры! – тут Прог-Рес-Сис осёкся, сообразив, что в порыве дискуссии «сморозил» глупость.

Противники молча сверлили друг друга взглядами, а атмосфера в зале с каждым мгновением накалялась всё сильнее. Тут вмешался Арбитр: понимая, что ещё немного и обсуждение скатится к безобразной сваре, он застучал председательским молоточком. Потом строго посмотрел по сторонам и важным тоном огласил решение:

– Ни одна из сторон не сумела предоставить исчерпывающих аргументов. Поэтому предлагаю провести «натурный эксперимент» – симуляцию реальности для случайно выбранной особи. Предупреждаю, что результаты оспариванию не подлежат. Отказавшаяся сторона автоматически признаётся проигравшей.

Ранним утром первого дня октября менеджер одной из «фирм-по-продаже» Артём проснулся, собираясь на работу. Оппоненты замерли перед огромным экраном, наблюдая симуляцию.

– Итак, коллега. Ваши предложения? Какие признаки разумности этой особи вы собираетесь нам продемонстрировать? Надеюсь, не речь? ¬– Кон-Сер-Вато ехидно махнул в сторону экрана, где Артём поскользнулся на кильке, разбросанной по кухне котом Василием. И теперь, строя многоэтажные нецензурные конструкции, пытался достать из-за дивана наглое создание дворовой породы.

– Да, речью он владеет, – со вздохом согласился Прог-Рес-Сис, – даже слишком. Тогда, может быть, труд?

– Не возражаю, коллега, – вальяжно согласился Кон-Сер-Вато.

Следующей ночью Артём проснулся от резкого толчка в плечо. Раскрыв глаза, он с удивлением увидел перед собой сияющего ангела с пламенеющим мечом и огненными весами в руках.

– Ибо сказано в книге Бытия «в поте лица твоего будешь есть хлеб, доколе не возвратишься в землю, из которой ты взят!» – громовым голосом провозгласил посланец небес. – Посмотри на себя, червь дрожащий! Забыл наставления, предаёшься неге и безделью, совращая людей пришедших к ненужному потреблению и долговой кабале! Покайся, грешник! Ибо уже разверзлись адские врата, и готовится для тебя адское пламя!

Тут пол перед диваном раскололся огненной геенной, и Артём увидел страшных демонов, которые разжигали костры и кидали в них грешников. Ангел ещё раз громогласно произнёс:

– Покайся, грешник! Покайся и начни жизнь праведную! – после чего исчез в небесном сиянии.

С утра Артём немедленно побежал на завод, куда устроился чернорабочим. Следующие несколько месяцев он работал так, как никогда в жизни: сил хватало только на то, чтобы прийти домой. Все весёлые гулянки с приятелями и прочие «развлечения» были прочно забыты. Прог-Рес-Сис желтел от восторга, показывая коллеге «праведную жизнь» подопытного. Но Кон-Сер-Вато недовольно покачал головой.

– Коллега, неубедительно. Он делает это по принуждению. Из-под палки даже хрюндели со Свиниса способны вести себя прилично, – после чего переключил симуляцию на полгода вперёд. И махнул в сторону экрана, где Артём, убедившись, что контролирующих божественных визитов не наблюдается, уволился с завода. А теперь устраивается менеджером в крупную компанию, козыряя «опытом продаж» и трудовым стажем на заводе, где ушлая администрация ради экономии зарплаты зачислила чернорабочих и дворников как «штатная единица инженер».

– Вы ещё будете спорить? – в голосе Кон-Сер-Вато послышалась неприкрытая радость от доказательства своей правоты.

Прог-Рес-Сис сник. Но тут же предложил:

– Тогда – любовь!

– Попробуйте, коллега. Попробуйте, – теперь в словах Кон-Сер-Вато проглядывал скепсис. – Хотя я, если честно, и здесь сомневаюсь.

Первый день октября – особенный день. Осень окончательно вступает в свои права, меняется погода. Меняется и жизнь…Артём встретил её в чате, куда вышел отдохнуть от назойливых клиентов. И сразу, после нескольких минут общения понял – это Она! Артём мог думать только о своей новой знакомой. Выходил в Интернет специально ради того, чтобы поговорить с возлюбленной. Не спал ночами, чтобы, едва она появится в аське, бросить ей онлайн серенаду или отправить стихи. И она призналась, что с тех пор как познакомилась с Артёмом – стала заходить в аську в пять раз чаще. Время шло, и Артём даже начал флиртовать, особенно после того, как уговорил обменяться фотографиями… А ещё она часто и задорно смеялась. О эти милые смайлики смеха!

– Вот! – с гордостью сказал Прог-Рес-Сис. – Смотрите! Только разумный способен на истинное чудо любви, которое переменит его до конца дней.

Кон-Сер-Вато презрительно скривился:

– Это называете любовью? Коллега, вы выдаёте желаемое за действительное.

Он нажал несколько кнопок. Экран разделился: теперь справа отображался Артём, вдохновенно копирующий найденные в Интернете стихи, слева же появился патлатый парень лет двадцати. Который в одной руке держал бутылку пива, а второй доделывал в фотошопе очередную «свою» фотографию. Не забывая при этом отправлять приятелям самые интересные места переписки вместе с комментариями.

– Едва он увидит Это, – ехидно сказал Кон-Сер-Вато, – как вы думаете, коллега? Что случится?

Прог-Рес-Сис понуро покачал головой. Но потом встрепенулся: «Тогда…»

– …тогда… ответственность! – с надеждой воскликнул Прог-Рес-Сис.

– Уже тридцать раз, – устало вздохнул Кон-Сер-Вато. – Ладно, дам последнюю попытку. Но я уверен, что и она подтвердит именно мою точку зрения.

Ранним утром первого дня октября Артём проснулся от тихого голоса, нашёптывающего изнутри. Повинуясь таинственному зову, он, словно в полусне, оделся и пошёл к городскому парку, где на дальней аллее его встретил благообразный старец в синей мантии со звёздами.

– Знай, сын мой. Ты избран хранителем Земли! Силы Хаоса стремятся уничтожить её, но будь твёрд. Каждый раз, когда Зло будет пытаться погубить наш мир – крепко держи его в руке своей, ибо только Человек может противостоять силам Разрушения! Возьми нить, которая свяжет тебя с нашей Землёй. И помни! Пока Хаос не властен над этим символом – наш мир будет жить!

Старец вручил парню хрустальный глобус и исчез, а в следующее мгновение Артём оказался дома. Ошарашенно посмотрев на искрящийся от падающего света шар, Артём положил его на стол и постучал ногтем где-то в районе Западной Европы. Поле чего налил себе минералки и включил телевизор. Шёл экстренный выпуск новостей: внезапное землетрясение разделило Англию пополам. Артём поперхнулся, выронил стакан, залив водой Северную Африку, и бросился осматривать глобус. Действительно, там, где он стучал ногтем, образовалась царапина, разделяющая остров на две половины. А придя на работу, он прочитал в новостях о дождях и наводнении в пустыне Сахара.

Три месяца каждые десять дней Артём выполнял обязанности Хранителя. Он решительно давал отпор силам Хаоса, крепко держа в ночи Борьбы хрустальный глобус. И презрительно смотрел на ужасы, которыми Хаос старался заставить его выпустить из рук Символ Земли. А собираясь в командировки или на отдых, самым первым клал в сумку глобус – даже если уезжал всего на один день.

Второго января Артём проснулся ровно в полночь – сегодня был очередной поединок со Злом. Раскрыв чемодан, он начал искать Символ – и вдруг с ужасом понял, что забыл его дома. Праздновать на даче у Виталика решили в последний момент, поэтому рюкзак с вещами он собирал в страшной спешке. И драгоценный глобус остался лежать дома на столе … Артём сел на кровать и тоскливо обхватил голову руками, ожидая Конца Света.

Так же горестно заламывал щупальца Прог-Рес-Сис, стеная перед экраном:

– Как он мог! Как он мог! Теперь они обречены! Я уже никогда не смогу доказать!

– Да нет, коллега. Вы меня вполне убедили, – сказал Кон-Сер-Вато. – Они вполне разумны. Такое, извините, – он помахал конечностью, подбирая слово, – разгильдяйство может проявить только по-настоящему разумное существо…

Экран погас и прозвучал голос Арбитра:

– Решение принято единогласно всей комиссией. Переходим к следующему пункту обсуждений.

Ранним утром первого дня октября менеджер одной из «фирм-по-продаже» Артём проснулся, собираясь на работу…

Рассказ предоставлен для литературного конкурса Космооперы.ру «…И ад кромешный»