Это случилось на космической станции «Приют вольных капитанов», месте, где пересекаются тысячи путей десятков тысяч рас. Космонавты прилетают туда, чинят свои корабли, заключают сделки, продают, покупают, иногда ночуют в отеле на 217 уровне станции и улетают.

На этой станции остается неизменной только наша «семья» – Матушка Бони, ее муж, я и две моих сестры – Аннета и Мари. Кроме нас, на станции никого нет, если не считать робота-уборщика Джерси и кучи хлама на 23 уровне, до которой Джерси не добрался.

Собственно, на 23 уровне я и была, когда играла в прятки с Аннетой и Мари.

Спрятавшись в огромный стальной ящик, я засмеялась:

- Ищите меня теперь, ха-ха-ха!!!

Я не знала, что Матушке Бони взбрело в голову убрать ящики и контейнеры с 23 уровня, и она вызвала из космического порта корабль-мусоросборщик. И как будто назло, меня никто не предупредил. К тому же Аннета и Мари так долго меня искали, что я уснула.

… Проснулась я от незнакомых голосов.

Напряженный женский голос говорил что-то на непонятном мне языке.

- Слушай, если хочешь проверить, проверяй сама, я не хочу снова сталкиваться с этими чертовыми слизняками, – ответил мужской.

Раздался звук шагов, приближающихся к отсеку с хламом. Зашуршал брезент, и я заморгала от яркого света.

Затем я удивленно уставилась на девушку.

«Или мне показалось, или у нее действительно острые уши, как у эльфа», – ошарашено думала я.

Неожиданно девушка, будто бы прочитав мои мысли, ответила мне на общегалактическом языке:

- Я не эльф, я азарианка. И я не читала твои мысли, – добавила она, – просто меня часто спрашивают, эльфийка ли я.

Я с восхищением рассматривала азарианку.

- Значит, не врут те люди, которые говорят, что азариане такие…

- Такие красивые, да? – закончила азарианка.

- Да. А ты что, мысли читаешь?

- Есть немного такое явление. Кстати, я не представилась. Меня зовут Вириэль

-А меня – Катерина.

- Как ты здесь оказалась? – Вириэль внимательно осмотрела меня. – А, можешь не продолжать. Ты спряталась в ящике, да? И, конечно же, нарочно?

- Слушай, Вириэль, отстань ты от девочки, – попытался урезонить азарианку мужчина, который говорил перед этим о слизняках.

- А тебя совсем никто не спрашивал, Тайбер,- отрезала девушка.

Я чуть не заплакала.

- Ребята, но я же не виновата, что я спряталась, а затем уснула…

- Так-так-так, в прятки играли, значит, – ухмыльнулся Тайбер.

- Тайбер! – воскликнула Вириэль.

- Хорошо, молчу, – хмыкнул Тайбер.

Вдруг в кабине звездолета завыла сирена.

- Что… что случилось? – ахнула я.

- Черная дыра, вот что. Мы летим прямо в нее! Тайбер! Переход на ручное управление! А ты, – азарианка повернулась ко мне, – спрячься где-нибудь и не путайся под ногами.

Мне ничего не осталось сделать, как последовать совету Вириэль.

… Когда я открыла глаза и подошла к иллюминатору, то увидела, что мусоросборщик подлетел к маленькой космической станции, напоминающей «Приют вольных капитанов».

Вириэль с каким-то необычным энтузиазмом расхаживала по кабине корабля. Заметив, что я уже стою и, в общем-то, цела, она сказала:

-Ты когда-нибудь была на заброшенных станциях?

- Нет, – ответила я, – и как-то не хочется.

Очевидно, азарианка расслышала только первую часть моего ответа, потому что она крикнула Тайберу, чтобы тот принес два скафандра.

Я, ворча и путаясь в чужих ногах и собственных мыслях, начала надевать легкий скафандр, попутно обдумывая план действий на тот случай, если вдруг станция окажется заброшенной вследствие нападения на нее какой-нибудь мерзкой космической гадости.

- Если что-то случится, кричи как можно громче, – проинструктировал меня Тайбер.- Не напугаешь тварь, так Вириэль услышит, а она промаху не даст.

- Разумеется, стреляя из знакомого оружия. – Вириэль с лукавой улыбкой посмотрела на меня.

- Это успокаивает, – пробормотала я.

Кроме скафандров, Тайбер дал мне и азарианке моток тонкого шнура и фонарики, по одному на каждую.

- На всякий случай, – сказал он.- Я, как обычно на корабле и за старшего.

И вот мы на станции. Фонарики высвечивают путь на несколько метров вперед. Но это не спасает меня от досадного падения, когда я спотыкаюсь об кусок трубы.

- Под ноги смотреть надо! – Вириэль хватает меня за руку и помогает встать на ноги.

Мы подходим к очередной автоматической двери, которая послушно открылась, едва я и азарианка приложили ладони к панели рядом с ней. Мы входим и видим комнату, залитую неестественно белым светом. В этой комнате – камеры анабиоза. В них находятся люди, словно вырванные из различных эпох. Мужчины и женщины, все примерно одного возраста.

Я посмотрела на Вириэль. Ее глаза были удивленно расширены.

- Боже, – прошептала она, – я поняла. Это станция перевозила людей. Черт возьми, те, кто путешествовали и прилетали на эту станцию, привозили сюда людей. Их погружали в анабиоз и везли.

- Но куда?

Я едва узнала свой голос, вдруг превратившийся в хрип.

- На планету Эрвис, – вдруг раздался голос за нашей спиной.

Вириэль резко обернулась.

- Кто это сказал? – спросила она.

- Это сказал я, Дэвид Шенжи.

Голос раздавался откуда-то из-за спины Вириэль.

- Где ты? Покажись! – воскликнула азарианка.

- Я не могу показаться, – ответил Дэвид, – пока кто-нибудь ко мне не прикоснется. Как насчет вашей ручки, милое дитя? – обратился он ко мне.

Я послушно протянула руку и дотронулась до невидимки. Раздалось легкое потрескивание, и Дэвид стал видимым.

Я оглядела Дэвида с ног до головы. Впрочем, ничего особого в его внешности не было. Просто обыкновенный рыжеволосый парень с голубыми глазами, из разряда тех людей, что под солнцем становятся веснушчатыми и обижаются на каждое замечание по поводу своего цвета волос.

- Я вам не милое дитя, – наконец выдавливаю я, – мне девятнадцать лет.

- А мне двадцать, – с улыбкой ответил Дэвид, – но я не знаю вашего имени, мадмуазель.

- Меня зовут Катерина. – Я отворачиваюсь, чувствуя, как отчаянно краснеют моя правая, а затем и левая щека.

- Очень приятно. А как зовут…

Вопрос не был закончен, потому что в дверь стали ломиться снаружи.

- А сами вы не можете посмотреть, что там? – язвительно спросила Вириэль, когда Дэвид попросил ее попробовать открыть дверь и посмотреть, что же там происходит.

- Я уже пытался, – пожав плечами, ответил Дэвид, – но она пыталась на меня напасть, и мне пришлось отступить.

- Ты сказал «она»? – переспросила я.

- Разумная жидкость, которая была предназначена для погружения людей в анабиоз. Я случайно разбил колбу, а затем, когда поставил защитное поле, стал невидимкой.

- И сколько же ты так пробыл? – сочувственно спросила азарианка.

- Почти десять лет.

- Бедный, – вздохнула Вириэль.

- Послушайте, если это именно жидкость виновата, то почему бы ее не уничтожить? – встряла я.

- О, точно! Взять швабру и стереть ее к чертовой матери!

Дэвид вскочил и побежал куда-то в подсобку.

Обратно парень прибежал с тремя швабрами.

- Вот, принес. Ну, теперь держись, зараза!!!

Он открывает дверь, и в комнату врывается та самая разумная жидкость.

Пахнет медицинским спиртом. Лужа сначала колеблется, а потом подползает к азарианке.

- Я не дам себя погрузить в сон, – говорит Вириэль и начинает вытирать лужу со своего края.

- Я тоже не дам, – объявляю я.

- И я, – заканчивает Дэвид.

Жидкость постепенно впитывается в швабры.

Дэвид опускает швабру и достает бутылочку с распылителем.

- А теперь, – говорит он, – финальный акт.

Он прыскает ярко-зеленую жидкость на швабры со словами:

- Джеронимо, как любил повторять один мой знакомый. Только не спрашивайте, как его зовут – все равно не скажу…

Рассказ предоставлен для литературного конкурса Космооперы.ру «…И ад кромешный»