- Три миллиона тонн первосортного роддона! – представитель транснациональной компании «Небесные источники» оторвал восторженный взгляд от иллюминатора и повернулся к подтянутому, с легкой проседью на голове, мужчине. – Было бы неплохо отметить такую удачу, капитан!

- Не спешите, Джей, – придёт время, отметим.

- Вы допускаете, что радары могут ошибаться?

- Я ничего не допускаю. Просто у нас пока нет всех данных.

Спокойный и рассудительный ответ не сильно остудил восторг представителя, и его влюбленный взор был вновь прикован к нависшему над кораблем телу.

- Не астероид, а просто каменная бочка заполненная роддоном!

- Джей, это не астероид, – астероиды не бывают полыми.

- Тогда, как назвать этого симпатичного пузатого малыша?

- Не знаю… Я не очень разбираюсь в классификации объектов не несущих угрозы. В конце концов – моя работа заключается в поддержании работоспособности и безопасности станции, – и этого мне вполне хватает. А давать названия всему остальному, что летает, или не летает по другую сторону иллюминаторов, это даже не моё хобби – отчеканил капитан.

- А чем, в таком случае, объяснить Ваши знания о внутреннем устройстве астероидов? – не унимался любопытный представитель.

- Вопросами безопасности, Джей… После того, как двадцать лет назад, столкнувшись с одним таким беспризорным булыжником, я еле уцелел, – капитан показал пальцем на косой шрам в форме латинской буквы «V» над левой бровью. – С тех пор, я знаю об астероидах всё!

- Может это микрокарликовая планета или что-то в этом роде? – предположил представитель. – Когда я учился в колледже…

- Далось Вам это название! – оборвал капитан, не дав представителю развить своё предположение.

- Простое любопытство, – пожал тот плечами. – Меня, собственно, интересует только содержимое брюха этого камушка.

- Спросите у Эрвина, уж он должен утолить Ваше любопытство, – капитан оглянулся вокруг. – Кстати, а где он? Ещё минуту назад профессор был здесь.

Представитель повторил движение капитана и с насмешкой ответил.

- Наверное, как всегда, опять уткнулся в свой микроскоп. Не понимаю; здесь – перед самым нашим носом, всего в нескольких десятках километрах висит целое состояние, а профессор сидит у себя в норе и расколачивает в скляночках всякую вонючую гадость.

«По крайней мере профессор хоть чем-то занят, а не путается под ногами», – подумал капитан и обратился к русому парню сидящему перед двумя рядами работающих мониторов.

- Андрей, ну что там у тебя, – есть новости?

- Господин Додс прав! – молодой радиоинженер откинулся в кресле. – Радары подповерхностного зондирования отмечают; астероид, – он запнулся, косо взглянув на шрам капитана, – или как там его, просто набит роддоном по самое не хочу. Порядка семи метров твердой породы, а глубже – роддон, роддон и роддон.

- А что показывает эйронное сканирование?

- Подтверждает!

- Глубинная импульсная эхолокация?

- То же самое!

- Ну как, капитан, я оказался прав?! – самодовольная улыбка разделила вытянутую физиономию представителя на две, почти равные, части

Капитан помолчал некоторое время, а затем громко воскликнул, привлекая внимание всех присутствующих.

- Ну что ж, Господа! После двух лет скитаний и бесплотных поисков, похоже, нам сильно повезло. На такую находку мы даже не рассчитывали, – капитан сделал паузу и с улыбкой спросил. – Надеюсь, среди присутствующих нет никого, кто не соскучился по дому?

Последние слова вызвали радостный взрыв голосов и шум рукоплесканий.

Капитан поднял руку, призывая к молчанию:

- Но у нас есть одна сложность. Эта, как выразился господин Додс, микрокарликовая планета, не имеет стойких координат и относится к категории блуждающих тел. И потому – мы не сможем зафиксировать её на карте. Как быть? Есть предложения?

Персонал станции, не ожидавший такого поворота, растерянно посмотрел на капитана.

- Если оставить маяк, по которому можно будет потом отыскать объект? – раздался нерешительный голос программиста.

- Не надежно, Раджа. Пока долетим до дома – объект может занести в любую другую часть галактики. И где его потом искать?

- А если взять его на буксир и забрать с собой, – неожиданно предложил бортинженер.

- Шарк, у Вас очень смелое предложение. Нам не приходилось транспортировать объекты таких размеров.

- Можно попробовать, капитан!

- Корабль на такое просто не рассчитан. У нас, всё-таки, разведывательная станция, а не грузовой транспорт. Хватит ли мощностей?

- Запустим дополнительные аварийные двигатели, с топливом у нас теперь проблем нет, и тогда, я думаю, «Пандора» справится…

- Это заметно снизит скорость, и мы придём домой на месяц-другой позже, зато камушек останется с нами, – вставил представитель.

Капитан прошелся по палубе в раздумье и наконец, прервал затянувшееся молчание:

- Ну что ж, давайте попробуем.

- Шарк, возьмите Андрея с Раджой и готовьте челнок к полету. Закрепите буксировочные тросы на объекте, а заодно, снимете образцы роддона.

- Зачем лишняя работа, капитан? До сих пор, физические пробы всегда соответствовали радиолокационным данным.

- Будем считать это последней чистой формальностью. Правила должны выполняться, даже если они и формальные.

-Док, осмотрите скафандры и положите пару дополнительных пачек кислородных таблеток. Работа им предстоит трудоёмкая, может, придется выходить на поверхность.

Дав распоряжения персоналу, капитан обратился к представителю:

- Ну как, Джей? Хотите самолично потрогать вымя новой молодой коровы, прежде, чем мы накинем на неё хомут? Доктор предоставит в Ваше распоряжение наш лучший vip-скафандр с эластичными подколенниками, климат-контролем и стереофонической системой.

Представитель замялся:

- Может, предоставите его профессору? – и со смешком добавил – Эрвину не мешало бы немного подышать свежим воздухом.

- Смотрите сами. А за Эрвина не переживайте, – ребята доставят пробы и ему будет чем подышать.

- Ну всё, господа! Все за дело! – закончил капитан и направился в капитанскую рубку.

Межзвездная разведывательная станция «Пандора» ещё несколько часов назад казавшаяся пустой и покинутой, – оживилась и наполнилась возбужденными голосами. Персонал, утомленный длительным бездействием, с радостью взялся за работу. А сквозь толстые бронированные стекла иллюминаторов, в залитую светом станцию заглядывал огромный и хмурый шар. Побитый, словно оспой, иными космическими телами и ощетинившийся острыми зубьями каменных выступов, он таил в своих темных глубинах, для деловито снующих по станции людей, обещание скорого возвращения домой, дальнейшего безбедного существования и обеспеченной старости.

Несколько часов спустя, закрепив буксировочные тросы и забрав пробы роддона, челнок вернулся на станцию. Остававшиеся на борту корабля; капитан Себастьян Тодеуш, доктор Семён Шлифман, профессор Эрвин Грунштейн и представитель компании Джей Додс с нетерпением ожидали у воздушного шлюза. Наконец автоматические двери открылись, и рабочая группа ступила на борт. Двое из них несли за ручки небольшой металлический ящик.

- Андрей, вы нас сильно напугали, – поочередно радостно обняв прибывших, капитан обратился к радиоинженеру. – Что было со связью? Мы вас совсем не слышали – сплошной треск.

- Там какая-то аномалия, капитан. Сильнейшие помехи. Пришлось совсем отключить связь, чтобы не оглохнуть от шума. Мы с Шарком, между собой общались жестами. А с Раджой держали контакт с помощью сигнальных фонарей.

- Вы выходили наружу?

- Да. Но у нас произошло небольшое ЧП.

- Рассказывайте, что стряслось.

- Дело продвигалось медленно, очень твердая порода. Мы закрепили тросы и стали забирать пробы. Работа почти заканчивалась, когда, на восточной стороне, бур сломался и застрял. Мы с Шарком высадились и вручную стали срезать породу вокруг бура. Когда мы его освободили, из пробуренного отверстия выплеснулся роддон, несколько капель попало Шарку на ногу и разъело скафандр.

- Шарк, что у Вас с ногой? – доктор подступил к бортинженеру. – Покажите.

- Ничего страшного, док. Немного повредило кожу, только и всего. Как говориться – «отделался лёгким испугом».

- Ну, испуг, не испуг, а обработать рану надо.

- Мы промыли её в шлюпке и наложили повязку.

- Не спорьте, Шарк, и идите со мной.

Когда доктор и бортинженер ушли, капитан вновь обратился к радиоинженеру:

- Андрей, Вы хорошо закрепили тросы?

- Да, капитан! Три троса на распорках вмурованных в породу, – радиоинженер немного замялся и капитан это заметил.

- Андрей, Вы что то не договариваете?

- Не знаю, капитан!.. Но, пока мы с Шарком возились там с буром, было такое ощущение, будто мы не одни, и кроме нас, там есть еще кто-то… И этот кто-то, рад нашему визиту, – по лицу радиоинженера пробежала лёгкая тревога. – Правда, ответной радости мы не почувствовали.

Капитан внимательно посмотрел на радиоинженера:

- О чем это Вы?

- Я понимаю, что это какой-то бред, но… Такое ощущение…

- Уж не о зеленых ли человечках вы говорите?

Радиоинженер неуверенно пожал плечами.

- Андрей! Прошло уже двести лет, как люди вышли в космос. Были исследованы десятки планет практически идентичных Земле, – и нигде, никаких следов, даже самой примитивнейшей жизни. Человечество уже практически смирилось со своим одиночеством, по крайней мере в пределах галактики. И тут, Вы говорите такое, – капитан устало посмотрел на молодого радиоинженера. – На пустом и холодном куске камня, неизвестно откуда и куда летящем, без света, тепла и воды. И это даже не планета, а – непонятно что, единственным достоянием которого, является заключенная в нём ядовитая жидкость, пригодная только в качестве топлива…

- Наука всегда допускала вероятность существования альтернативных форм жизни.

- Ладно, – оборвал капитан. – С Вашими альтернативными формами жизни мы разберемся потом, а сейчас отнесите пробы в лабораторию и готовьте двигатели к запуску. Я пойду просчитаю курс.

Андрей и Раджа подняли с пола ящик и пошли вслед за взлохмаченным человеком, а оставшийся один и не удел представитель, почесал затылок и направился в свою каюту.

Стеклянные двери лаборатории отворились нараспашку, открыв вид на столы, полки, и шкафчики, заставленные всевозможными склянками и пробирками. Взлохмаченный человек остановился у невысокой подставки, вплотную приставленной к столу, и указал на неё рукой. Ящик установили, Андрей ловкими отработанными движениями, отщелкнул замки и стал вынимать цилиндрические контейнеры, осторожно перекладывая их на стол.

Один за другим, он вынул из ящика шесть стеклянных цилиндров, сквозь прозрачные стенки которых, слабым светом мерцало вещество болотно-серого цвета.

- Ну всё. Мы Вам больше не нужны, Эрвин?

Взлохмаченный человек отрицательно мотнул головой. Радиоинженер с программистом вышли из лаборатории, закрыв за собой двери, а профессор задвинул все шторы и приступил к исследованиям.

Основные и дополнительные двигатели были запущены и корабль загудел. Буксировочные тросы натянулись, дернули каменное тело и процессия, медленно отправилась в длинное путешествие на Землю.

Набрав достаточную скорость, капитан включил автопилот и пошел в свою каюту.

Только он прилёг на кровать, как напряжение последнего дня, наполненного событиями, отпустило, и капитан провалился в сон.

Через какое-то время в дверь постучали. Капитан открыл глаза, зажег свет и сел на кровати.

- Войдите.

В каюту вошел профессор. В правой руке он держал несколько листов бумаги.

- Вы уже закончили, Эрвин?

- Да. Это самый чистый роддон, который мне приходилось исследовать за всю практику… Никаких привычных примесей.

- Отлично! Что-то ещё? – капитан повертел в руках протянутые листы и бросил их на прикроватный столик.

Профессор переступил с ноги на ногу:

- В последней пробе я обнаружил очень необычные включения похожие на кристаллы.

- Это не в той ли, добывая которую ребята поломали бур?

- На корпусе контейнера маркером была обозначена буква «В».

- Что за кристаллы?

- Не знаю, я никогда не сталкивался с подобным.

- Это может как-нибудь повлиять на цену?

- Не думаю, роддон хорошо поддался фильтрации, так, что с этим проблемы не должны возникнуть. Но кристаллы заинтересовали меня.

- Да. И что в них интересного вы обнаружили?

- У них не совсем обычная реакция на раздражители, – профессор виновато улыбнулся. – Возможно, я открыл неизвестное науке вещество.

- Вы серьезно? Поздравляю Вас вдвойне, – капитан пожал руку профессору. – Если это так, то кроме хорошей денежной премии, Вы, похоже, еще и впишете своё имя в историю науки.

Рассказав взбудоражившую его новость, профессор вышел, а капитан опять лёг.

Представитель сидел в своей каюте, развалившись в кресле. Его ноги лежали на невысоком столике, тут же стояли бутылка и стакан, из которого он время от времени отпивал, а из наушников раздавались вопли, популярной три года назад, группы «Галактические Зомби». Он не слышал, как за спиной тихо отворилась дверь.

Что-то холодное легло на плечо, и представитель вздрогнул.

- Уф! Шарк, Вы меня напугали, – он снял наушники и посмотрел на бортинженера, который стоял перед ним в одном ботинке.

- Почему Вы не спите?

Шарк сел по другую сторону столика и ответил что-то невнятное.

- Как Ваша нога?

Бортинженер выставил забинтованную ногу.

- Распухла.

- Вижу.

- Даже ботинок не смог обуть.

- Хотите выпить виски?

- Налейте.

Согласие бортинженера обрадовало компанейского Джея, он живо встал и, взяв со шкафчика второй стакан, поставил его перед своим гостем.

- Никогда не видел, как Вы пьете, – наливая, сказал он.

- Я никогда и не пил.

- Так почему решили выпить сейчас. Тоже хотите отметить удачу?

- Не знаю… Что-то неважно себя чувствую. Может, поможет.

- Значит надо выпить. Мне всегда помогает, когда плохо себя чувствую, – представитель прыснул. – Впрочем, когда чувствую себя хорошо – тоже помогает!

Бортинженер сделал хороший глоток, поперхнулся, поставил стакан и уперев локти в колени закрыл лицо ладонями. Джей молча наблюдал за гостем и заметил, как по телу того прошла судорога.

- Вам лучше вернуться к себе и прилечь, – представителя не очень устраивала компания вздрагивающего бортинженера.

Но тот молчал и только сильнее прижал руки к лицу. По телу вновь пробежала судорога.

- Да, что с Вами такое?

Шарк отнял руки от лица и поднял голову. Налитые кровью глаза, смотрели на собеседника безумным затравленным взглядом. Тело затрясло, изогнуло в последней судороге, а через мгновение, голова дернулась, и содержимое кишечника бортинженера выплеснулось на столик, залив опрокинутую бутылку.

Джей вскочил, с омерзением и испугом стряхивая с брюк попавшие на них сгустки. Затем взглянул на столик и его глаза округлились. В луже смешанных с виски рвотных масс, что-то копошилось. Тонкие, бледно-фиолетовые обрывки нитей расползались по столику, извиваясь и оставляя бурый след.

- Что это за… – Джей не договорил.

Рука бортинженера, сильная и холодная, стиснула шею Джея, не давая дышать, и он захрипел, ловя ртом воздух. Рука сжималась всё сильнее и сильнее, потом он услышал, как совсем рядом, под самым ухом, что-то хрустнуло.

«Мои шейные позвонки» – догадался представитель транснациональной компании «Небесные источники» Джей Додс, и обмяк.

Существо, минуту назад бывшее бортинженером Шарком Моррисоном, с гневов отшвырнуло тело, которое пролетело через каюту и врезавшись о стену упало. От удара со стены слетели часы и мягко шлёпнулись на мёртвое лицо. Внутри часов что-то затрещало, из маленькой дверцы на них неожиданно выскочила пластмассовая кукушка и закуковала.

В ярости, существо опустило ногу на кукушку, вдавив часы в голову распростертого тела, затем бросило взгляд на столик, где, обожженные спиртом, умирали в агонии его маленькие братья, и вышло из каюты. Оглянувшись по сторонам, оно увидело, в другом конце станции, на полу темного коридора, пятно света, падающего из лаборатории. Оскалив острые желтые зубы, существо направилось туда, хромая и скрипя по полу, застрявшим в толстой подошве, куском стекла от разбитых часов.

Гхоы стоял в капитанской рубке и смотрел на звезды. Он ещё не мог понять – нравится ему новое тело или нет. Но это уже не имело никакого значения.

Бог Нэшх выполнил своё обещания. Его народ – некогда сильный и могучий, безгранично властвовавший в галактике, – сорок миллионов лет скитался, запечатанный в каменном саркофаге. И вот его народ вновь обрёл свободу. А впереди его ждала новая родина.

Гхоы взглянул на карту, где две мерцающие точки неумолимо сближались. Он ещё мог прочитать эти надписи над точками: – «Пандора» и «Земля», но уже не помнил смысла, заключенного в этих, написанных на непонятном языке, слов. Но и это уже не имело никакого значения.

Гхоы потрогал, почти рассосавшийся, косой шрам в форме латинской буквы «V» над левой бровью и улыбнулся.

Рассказ предоставлен для литературного конкурса Космооперы.ру «…И ад кромешный»