Иван Стриж не спеша направлялся в медотсек. Не то, чтобы он считал это крайне необходимым, но капитан настоятельно рекомендовал посетить врача. К кому обратиться он даже не сомневался: Диего Рамирес слыл на карантинной станции «Плутон Орбитальный» самым толковым специалистом из всех врачевателей души и тела.

- Эй, стажер, куда это ты разогнался?! – зампотех Моисей Наумович Баум уставился на Ивана, словно на инопланетянина.

- К Рамиресу! По личному распоряжению капитана.

Баум хохотнул:

- Ай – да, Ветров, ай – да молодца: послал, так послал! А я было подумал, что ты снова бродишь во сне, как призрак отца Гамлета.

- Моисей Наумович… – начал было оправдываться Стриж, но зампотех только рукой махнул.

- Ваня, я все понимаю. Поставь себя на место капитана: нам здесь только лунатика для полного счастья не хватает. Слышал, сегодня «Стремительный» причаливает?

Иван кивнул.

Мировые СМИ ежедневно, с того самого дня, когда звездолет отключил варп-двигатели за пределами Солнечной системы и перешел на ионники, все свои выпуски начинали с сообщений о скором прибытии межзвездного разведчика. После того, как его командир, Нейл Дайкири, вышел на связь с ошеломительной новостью об обнаружении корабля чужих другого отношения со стороны жадных до сенсаций СМИ ожидать не следовало.

Медийщики на уши вставали, но ускорить прибытие экспедиции на Землю были не в силах: карантинные процедуры растянутся при самом лучшем раскладе дней на пятнадцать. Сенсации сенсациями, а безопасность населения Земли прежде всего.

Баум подмигнул:

- Стажер, ты себе даже представить не можешь, сколько отвалили бы журналюги, чтобы оказаться на нашем с тобой месте. Это только Гагарину всемилостивому дано знать!

- Моисей Наумович, инопланетный звездолет, конечно, находка века, да только фото и видеоматериалы отправят на Землю прямо отсюда. Интервью по видеосвязи дадут. С полным эффектом присутствия. Зачем медийщикам сюда переться?

-Эх, зеленый ты еще, Ваня, – и заговорщицким шепотом добавил, – Информацию держат в секрете, но наши все уже в курсе. Инженер связи шепнул капитану, капитан старпому. А раз знают трое, знают все. Чтоб ты знал, на «Стремительном» находится челнок с того самого корабля.

Стриж нервно сглотнул:

- С инопланетного?

- А я как сказал? – зампотех ободряюще хлопнул Ивана по плечу. – Историческое событие! Небось, при распределении на стажировку считал себя неудачником?

Иван коротко кивнул. Кто мог предположить, что ему ТАК повезет?

- Эй, стажер, уснул что ли? Иди уже к Рамиресу, а то ему скоро не до тебя будет.

Стриж спохватился и помчался по коридору в сторону медотсека.

Там Диего задавал какие-то вопросы, Иван отвечал рассеянно, предвкушая открывающиеся перспективы.

- Эй, парень, хватит в облаках витать, – Рамирес щелкнул пальцами перед носом стажера, привлекая к себе внимание, и протянул упаковку капсул. – Принимать будешь по одной перед сном. Думаю, в твоем случае хождение во сне вызвано переутомлением, вызванным пятимесячной вахтой на суборбитальной станции. Ничего, скоро мы все отправимся домой.

Стажер поблагодарил и направился к выходу, в спину донеслось:

- Да, если приступ сомнамбулизма повторится, свяжись со мной. Все понял?

Стриж ухитрился кивнуть в пол- оборота и заторопился обратно: через полчаса ему заступать на дежурство.

Стыковка со «Стремительным» прошла в штатном режиме. Экипаж звездолета сразу же перевели в изолированные боксы под надзор бригады врачей. Прибывшим исследователям космоса предстояло всестороннее медицинское обследование.

Ивана с бригадой дезинфекторов отправили на обработку внутренних помещений разведчика.

Все работали с необыкновенным энтузиазмом: очень хотелось поскорее осмотреть челнок алиенов.

Вот, наконец, и полетная палуба. Все стандартное, обычное, кроме одного предмета.

Продукт неземных технологий внешне походил то ли на подкову, то ли на полумесяц.

Иван не удержался и тайком прикоснулся к неровной обшивке челнока. Сердце от волнения колотилось так, будто он только что пробежал стометровку.

Ничего не случилось, но на мгновение возникло ощущение, будто он прикоснулся к чему-то невероятному. Это иррациональное, ничем не подкрепленное и невнятное чувство беспокоило его, зудело, как назойливая муха над бутербродом с вареньем.

Интересно, что случилось с его создателями? Какими они были?

Уходить, не разгадав загадок, не хотелось.

Тихо загудел зуммер, подсказывая, что пора менять фильтры для очистки воздуха в защитном костюме. Увы, ничего не попишешь, ему пора.

Иван отдал бы многое, чтобы заглянуть внутрь челнока. Любопытство шевелилось клубком ядовитых змей, вызывая целую гаму чувств. Где-то на самом дне клубка притаилась уверенность, что рано или поздно это чудо разберут до последнего винтика.

После смены уставший стажер поспешил к себе. Взял одну из капсул, запил глотком воды, потом упал на койку и через пару мгновений забылся тревожным сном.

Проснулся от монотонного:

- В доступе отказано. В доступе отказано.

Иван разлепил глаза и почувствовал себя круглым идиотом. А как еще можно назвать придурка в трусах и майке, который стоит у переходного шлюза и раз за разом прижимает ладонь к биометрической панели?

Обратно в каюту он возвращался, стараясь держаться поближе к перегородкам и подальше от обзора камер видеонаблюдения: очень не хотелось стать объектом шуточек коллег, но еще больше опасался того, что Родригес поместит его в одиночном боксе медицинского отсека для полного обследования. Иван не имеет морального права попасть в клетку, ему нужно обследовать тот челнок. Стриж сам удивлялся своей одержимости, но противиться этому упрямому желанию не мог и не хотел.

Что-то прошелестело над головой.

- Титов в помощь! – хрипло проорали ему над ухом, – Дур-рак!

Стажера на миг парализовало от неожиданности, но сразу же отпустило: любимец Баума, попугай по кличке Азраил, уселся Ивану на плечо, больно впиваясь когтями в кожу:

- Дай кушать!

Странно, почему попугай летает на свободе, а не сидит в клетке, где ему и положено быть?

Стоило задуматься, как в голове замаячил еще один не менее интересный вопрос: куда все подевались?

Он как-то ухитрился во сне незамеченным добраться до шлюза, теперь таким же образом направлялся обратно. Ни одной живой души. Не слышно ни голосов, ни шагов, словно станция внезапно вымерла.

Неужели вирус-мутант гуляет по станции и убивает все живое?

Стриж измерил пульс. Прислушался к себе. Сознание вроде ясное, мысли не путаются. По собственным субъективным ощущениям он чувствовал себя абсолютно здоровым.

Где все? Не испарились же они, в самом деле!

И все же, прежде, чем начинать расследование, надо бы одеться. Сказано – сделано. Уверенности заметно прибавилось.

Иван отнес попугая в каюту зампотеха и попытался водворить его в клетку. Не тут-то было: вредная птица заорала так, словно он ей перья из хвоста выдирал:

- Варп тебе в печень! Азраил хороший.

Больно клюнув Ивана в палец, попугай вырвался из рук и фениксом воспарил над головой.

- Гад ты, Азраил, – проворчал стажер, разглядывая кровь на руке, и вышел из каюты.

Любимец Баума уселся на клетку сверху и заорал ему вслед:

- Дур-рак! Азраил хороший!

Пусть летает, чума пернатая. Захочет жрать – клетка открыта. Не до него.

Иван обошел карантинную станцию: нигде ни одной живой души. Он сел в кресло капитана в рубке управления, непроизвольно подражая капитану потер подбородок, и начал размышлять вслух:

- Будем рассуждать логически. Раз здесь никого нет, значит все на «Стремительном». А куда им еще деться с орбитальной станции? Но почему они все как один покинули «Плутон Орбитальный»? Случилось нечто чрезвычайное? Неужели нашли способ открыть инопланетный челнок?

Предположение казалось странным, нелогичным, просто невозможным – персонал карантинной станции знал наизусть все протоколы безопасности. Иван был не в силах представить, какая сила смогла бы подвигнуть капитана Ветрова, зампотеха Баума, Рамиреса, да что там… весь персонал пойти на такое вопиющее нарушение.

Что ж, он должен все выяснить…

В голове одна за другой рождались все более фантастические объяснения произошедшего.

Разведчики заразились какой-то формой умопомешательства и уничтожили персонал карантинной станции? Где тела? Съели что ли?! А может Родригес решил всех изолировать на «Стремительном»… Почему тогда Ивана бросили? Анигилировались? Чушь!

Строить гипотезы можно было бесконечно долго, но лучший способ выяснить все сразу – практические действия.

Он отправился за защитным костюмом, надел его и перешел к шлюзу перехода. Выполняя привычные действия, Стриж немного успокоился. Набрал нужную комбинацию цифр, переборка отошла в сторону, открывая путь.

Он перешел на борт косморазведчика и понял, что в своих предположениях не слишком и ошибался: персонал орбитальной станции и «Стремительного» в полном составе находились там, где он и ожидал их найти – внутри звездолета. Смущало его лишь то обстоятельство, что люди сидели или лежали прямо на полу, причем на их лицах застыло одинаковое безучастное выражение.

Иван бросился к рубке связи, чтобы отправить сообщение на Землю о неизвестном заболевании, поразившем людей.

Запинаясь от волнения, стажер рассказывал о произошедшем на корабле, затем долго отвечал на вопросы.

Да, на карантинной станции применялись повышенные меры безопасности.

Да, насколько ему известно, у них не было прямого контакта с экипажем разведчика.

Нет, привести их в сознание он не может.

Да, наручные анализаторы здоровья не показывают никаких отклонений от нормы.

Ему несколько раз приходилось повторять свой рассказ, вспоминать какие-то несущественные подробности.

Наконец, командор Никита Вырвидуб, глава Совета безопасности, сказал:

- Мы не понимаем, что там у вас происходит. Набирайтесь терпения, стажер. Совет работает над тем, чтобы как можно скорее направить к Вам команду специалистов-добровольцев.

Иван задумчиво смотрел на Никиту Павловича, наконец, решился задать свой вопрос:

- Командор, если я не прав, поправьте меня: сложившаяся ситуация подпадает под инструкцию о чрезвычайных обстоятельствах альфа приоритета?

Во время затянувшейся паузы Стриж понял, что попал не в бровь, а в глаз, но не удержался от уточнения:

- «Плутон Орбитальный» и «Стремительный» уничтожат?

Командор помолчал, потом сказал:

- Мы сделаем все, чтобы вам помочь, но ты знаешь правила. Речь идет о здоровье и безопасности миллиардов людей… Пока что вопрос так не стоит. Будем надеяться, что ситуация не ухудшится.

Иван отключил связь: инструкции он знал.

В случае крайней необходимости Совет Безопасности может пойти на любые меры вплоть до уничтожения источника заражения.

- Гагарин милостивый, а я, дурак, радовался, что мне, наконец, повезло!

Иван чувствовал себя растерянным и подавленным, но долго предаваться унынию и апатии было не в его характере: что бы там ни было, он пока еще здоров и имеет право сделать то, на что при других обстоятельствах никогда не решился.

Стриж снял защитный костюм и отправился в грузовой отсек к челноку. Тем, кто лежит сейчас в коридорах, костюмы помогли, как мертвому припарки. Значит, нет и смысла париться в неудобном облачении.

Вот и полетная палуба. Загадочный челнок находился там, где ему и положено.

Стажер положил ладони на его корпус и уткнулся в него лбом. Выпрямился, провел ладонью по черной шероховатой поверхности:

- Привет, скиталец. Жаль, что для нас все скоро закончится.

Подковообразный летательный аппарат вздрогнул, темная панель скользнула в сторону, внутри Иван увидел веретенообразное кресло пилота. Не сомневаясь ни секунды, он забрался внутрь челнока и улегся в приготовленное ложе. В следующий миг Стриж засомневался, что это было именно кресло, так как оказался внутри кокона. Тьма сменилась тусклым светом, и тогда он услышал чужой голос прямо в своей голове:

- Ты сказал, мы все прекратим существование. Почему?

Иван попытался объяснить неизвестному своды правил и инструкций по безопасности, но никак не мог подобрать нужных слов. Не нашел ничего лучшего, как спросить:

- А ты кто?

- Я часть распределенного разума звездолета «Агриит».

Иван присвистнул:

- И много вас таких?

Искусственный интеллект челнока ответил вопросом на вопрос:

- Это важно?

- Любопытно просто. Что такое распределенные базы данных я в курсе, а вот о подобном принципе организации ИИ слышать не приходилось. Каково это разговаривать с самим собою?

Пауза, свет в коконе слегка померк:

- Я не могу беседовать сам с собой. Думал, что смогу общаться с людьми, но ваш вид в целом оказался невосприимчивым к ментальному общению. Я говорил и говорил, а они не слышали.

Иван почувствовал гнев:

- Поэтому ты и превратил их в марионетки?

- Я никому не хотел причинять вред. Я искал друга. Они не хотят со мной разговаривать, только команды выполняют.

Стриж опешил:

- Кого ты искал?!

- Друга.

В следующий миг Ивана безжалостно окунули в память искусственного разума: он слышал десятки голосов, которые разговаривали с ним, делились проблемами, просили советов. Громкий и настойчивый хор звучал слаженно, наполняя его чужими мечтами, желаниями, стремлениями, постепенно он разделялся на отдельные ручейки, которые звучали все тише и тише. Когда пропал последний из них, он узнал, что такое полное одиночество.

Тьма и мрак вокруг. Ты один во Вселенной. Никому не нужный. Бессмертный и бесполезный. Ощущение пустоты и бессмысленности существования сводило с ума. Он отключал одну систему за другой, но мозг отключить был не в состоянии.

Потрясенный Иван долго молчал, наконец, решился спросить:

- Твои создатели общались с помощью телепатии?

- Они делились со мной мыслями. Это самый естественный и быстрый вид коммуникации для разумных существ. Ваша раса – раса немых. Я пытался достучаться до всех, но ты единственный, кто услышал.

Стажер задумался: отчаяние разумного корабля показалось ему отражением собственных недавних чувств, но перед глазами он видел застывшие и бессмысленные лица людей в коридорах «Стремительного».

Искусственный разум уловил его мысли:

- Моя попытка установить с ними контакт подействовала на них слишком сильно. Возможно, они подавлены мощью моего интеллекта.

Ивану показалось, что ИИ шутит:

- Надо полагать, у Азраила и у меня мозгов так мало, что подавлять нечего.

- Кто такой Азраил?

- Он остался на станции. Хочешь, познакомлю?

- Да.

Кокон раскрылся, и стажер поспешил покинуть челнок.

Иван стремительно добежал до лифта, думая о попугае, вспоминая каждое перышко сварливой птицы. Торопливо нажал нужную комбинацию кнопок.

У него все обязательно получится. Только не выдать себя раньше времени. Кто знает на что способен отчаявшийся искусственный интеллект челнока?.

В рубке управления набрал «красный» код, комнатор принял команду:

- Какие карантинные мероприятия я должен выполнить?

- Сброс груза с летной палубы три-Джи. Приоритет альфа.

-Выполнено.

- Подготовь челнок.

- Принято. Челнок готов. Ангар сорок четыре -А.

Иван заторопился по указанному адресу. Пробегая по коридору, услышал знакомый голос Баума:

- Гагарин милостивый, за каким тахионом я здесь?

Отлично. Все сработало. Чем дальше удалится инопланетный челнок от людей, тем лучше будет для всех.

Заняв место пилота, Иван дал команду запуска. Мягкий толчок, челнок отчалил от корабля, заработали двигатели.

Стриж тихо прошептал:

- Простите, ребята, я сделал для вас все, что мог. Ему тоже нужна помощь. Но я обязательно вернусь.

На экране обзора он видел маневрирующий челнок чужих, включил связь и громко сказал:

- Ты больше не будешь одинок. Я стану твоим другом.

Рассказ предоставлен для литературного конкурса Космооперы.ру «…И ад кромешный»